美国本质上是一个基督新教（Protestantism）立国的国家。基督新教是在反抗传统的罗马天主教会的过程中逐步成熟的。新教区别于罗马天主教的一个很重要的特点是，认为与上帝沟通是每个人都有的权利和能力，不一定要通过神父和主教，在中世纪，这种与神接触的特权成为教廷腐败的根源。这种人人可以信仰自己的上帝的思想对美国知识阶层的影响是巨大的。在美国问到很多中产阶级关于宗教问题的时候，你很可能听到这样的回答──我并不参加（或不认同、不赞赏，用词不一）形式化的宗教（institutionalized religion），但我有信仰(yet I have a belief)。我认为这是新教在美国社会中更深化的改革。
盖茨的父亲玛丽出身富家，本人从中学到大学一直热爱体育，成绩优异。在全身心养育子女的同时，还参加相当多的公益事业，1983年玛丽成为美国著名慈善组织United Way 的首位女性董事。在微软上市不久，玛丽即劝告盖茨更多地参与公益和慈善事业。1994年，玛丽死于一种病因非常罕见的乳腺癌，盖茨非常悲痛并加快了他参与慈善事业的步伐。母亲去世后半年，盖茨捐助了西雅图的一个癌症项目。后来，还为玛丽在位于西雅图市内的华盛顿大学（也是玛丽和老盖茨的母校）捐助了两座教学楼。
盖茨的父亲老盖茨（Sr. William Gates）是一个绝无争议的美国绅士。身高接近两米，体格健壮，参加过二战，1946年荣誉退伍之后，进入华盛顿州立大学学习人文和法律。后来创立了自己的律师事务所。1986年，当选华盛顿州律师协会主席，2003年，成为美国艺术与科学学院成员（Academy of America Arts and Sciences, 这个艺术有些误导，实质是人文科学的意思，贝聿铭和伯南克都是AAAS成员）。相比较职业成就而言，老盖茨对盖茨裸捐更大的影响力更在于他的财富观。
